TV 소리를 점점 키우게 된다거나 여럿이 함께 이야기할 때 말이 잘 들리지 않으면, 대부분 이를 자연스러운 노화 현상으로 여기며 대수롭지 않게 넘기기 쉽다. 하지만 이러한 변화는 단순한 불편을 넘어, 뇌 기능과 삶의 질 전반에 영향을 미치는 신호일 수 있다. 특히 난청이 진행될 경우, 청력만의 문제가 아닌 인지기능 저하와 사회적 고립으로까지 이어질 수 있다.








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난청의 정도는 의학적 검사 기준에 따라 구분된다. 대표적인 검사가 순음청력검사(Pure Tone Audiome 골드몽릴게임 try)다. 이 검사는 500Hz(헤르츠), 1000Hz, 2000Hz, 4000Hz 등 일상 대화에 중요한 주파수에서 들을 수 있는 가장 작은 소리의 크기(청력 역치)를 측정하고, 이를 평균 내어 난청의 정도를 판단한다. 청력 역치가 41~55dB(데시벨) HL(Hearing Level)이면 ‘중등도 난청’, 56~70dBHL 이상이면 ‘중등고도 난청’으 황금성사이트 로 분류된다. 이 단계에서부터는 일상적인 대화가 점점 힘들어지고, TV나 라디오를 들을 때 다른 사람보다 볼륨을 크게 하는 경우가 많아진다. 청력 역치가 71~90dBHL이면 ‘고도 난청’, 91dBHL 이상이면 ‘심도 난청’으로 분류된다. 이 경우에는 귀 가까이에서 큰 소리로 말해도 정상적인 대화가 어렵고, 보청기나 인공와우 같은 청각 보조장치가 필수적인 바다이야기게임사이트 경우가 많다.
성균관대학교 삼성창원병원 이비인후과 서지원 교수는 “일반적인 노화성 난청은 고주파수부터 서서히 저하되며, 소리가 들리긴 하지만 또렷하게 들리지 않는 양상으로 시작된다”며 “반면, 고도 난청이나 심도 난청으로 진행되면 대화 소리 자체가 거의 들리지 않거나, 크게 말해도 말의 의미를 구분하기 어려워진다는 점이 핵심적인 차이” 릴게임골드몽 라고 설명했다.
이러한 난청을 단순히 ‘귀가 안 들리는 문제’로만 생각하는 것은 위험하다. 청각은 단순히 소리를 감지하는 기능에 그치지 않고, 뇌에서 소리를 해석하고 의미를 이해하는 복잡한 인지 과정이기 때문이다. 난청이 진행되면 뇌는 불완전한 소리 정보를 이해하기 위해 더 많은 집중력과 추론 능력을 사용하게 된다. 이런 상태가 반복되면 인지적 피로가 누적되고, 장기적으로는 기억력·집중력·정보 처리 속도 저하로 이어질 수 있다. 더 큰 문제는 청각 자극의 감소다. 오랜 기간 소리 자극이 줄어들면, 뇌의 청각 피질(청각 정보를 처리하는 측두엽 일부)과 관련된 영역이 충분히 사용되지 않으면서 기능적·구조적 위축이 촉진될 수 있다. 이는 단순한 ‘불편함’을 넘어 뇌 기능 저하의 토대가 될 수 있다. 실제로 최근 수년간 난청과 치매의 연관성은 꾸준히 보고되고 있다.
서지원 교수는 “존스 홉킨스 대학의 연구를 포함한 여러 연구에서, 난청의 정도가 심해질수록 경도인지장애나 치매의 위험이 증가하는 경향을 확인했다”며 “한 연구에서는 정상 청력에 비해 경도 난청은 약 2배, 중등도 난청은 약 3배, 고도 난청은 최대 5배까지 치매 위험이 커지는 것으로 나타났다. 반면, 보청기나 인공와우 등 청각 보조장치를 적극적으로 사용하는 경우, 인지기능 저하 및 치매 발생 위험이 낮아진다는 연구 결과도 보고되고 있다”고 말했다.
난청 평가에서 가장 중요한 것은 순음청력검사의 역치와 어음청력검사에서의 어음변별력(말소리를 명확하게 분별해내는 능력)이다. 특히 감각신경성 난청(달팽이관의 청각세포로부터 뇌의 청각을 담당하는 부위까지의 신경에 이상이 생겨 청력이 저하되는 현상)에서는 ‘얼마나 크게 들리는가’보다 ‘큰 소리로 말했을 때 얼마나 정확히 이해하는가’가 실제 의사소통 능력을 결정한다. 이 두 가지 검사를 통해 난청의 유형(전음성·감각신경성·혼합성)을 구분하고, 보청기 또는 인공와우 등 가장 적절한 치료 방향을 결정하게 된다.
보청기와 인공와우의 선택 역시 단순히 청력 수치 하나로 결정되지 않는다. △말소리 주파수 대역에서의 청력이나 어음변별력 △난청의 양측성 여부 △연령과 전신 건강 상태 △청신경 기능 △수술 후 재활 가능성 등을 종합적으로 고려한다.
서 교수는 “일반적으로 잔청(남아 있는 청력)이 남아 있고 어음변별력이 비교적 유지된 경우에는 보청기를 우선 고려하며, 보청기로도 말소리 이해가 매우 제한적이고 잔청이 거의 없는 경우에는 인공와우 수술이 효과적인 대안이 될 수 있다”며 “인공와우 치료에서 흔히 언급되는 골든타임은 청각 자극이 차단된 기간이 길수록 뇌의 청각 중추 기능이 저하돼 수술 후 효과가 떨어질 수 있다는 신경가소성 이론에 기반한 개념이다. 난청 기간이 길수록 수술 후 어음변별력과 재활 성과가 감소하는 경향은 있지만, 그 기간이 얼마나 오래인지는 환자마다 다르고 재활 노력에 따라 결과는 달라질 수 있다”고 강조했다.
보청기나 인공와우 착용은 치료의 끝이 아니라 시작이다. 뇌는 새로운 소리 자극을 다시 학습해야 하며, 이를 청각 재활 또는 청각 훈련이라고 한다. 초기에는 소리가 크거나 울리고 왜곡돼 들려 불편함을 느끼는 경우가 많고, 특히 소음 환경에서 말소리를 이해하는 데 어려움을 겪는다. 일반적으로 수 주에서 수개월의 적응 기간이 필요하며, 일부 환자는 언어청각치료나 보조 청취 장치(원격 미니 마이크 등)의 도움을 병행하기도 한다.
서지원 교수는 “중증 난청을 막는 가장 좋은 방법은 조기 발견으로, 40~50대 이후라면 1~2년에 한 번 정기적인 청력 검사를 받아보는 것이 좋다. 또한, 이어폰이나 헤드폰 사용 시 과도한 소음 노출을 피하고, 고혈압·당뇨·고지혈증 등 만성질환 관리에도 신경 써야 한다”고 당부했다. 이어 “무엇보다 중요한 것은 작은 변화에 대한 민감성”이라며 “TV 볼륨을 점점 키우게 되거나, 전화 통화가 불편해졌다면 단순히 나이 탓으로 넘기지 말고 가까운 이비인후과에서 청력 검사를 받아보는 것이 중요하다”고 강조했다.
차상호 기자 cha83@knnews.co.kr
도움말= 서지원 성균관대학교 삼성창원병원 이비인후과 교수