놀 씨어터 대학로 외관. 놀유니버스 제공


"뼈대만 남기고 다 바꿨다고 보시면 됩니다."(백새미 놀유니버스 엔터사업그룹장)
10년 넘게 불 꺼진 채 서울 대학로의 '흉물'로 방치됐던 옛 대학로뮤지컬센터가 지난달 30일 놀(NOL) 씨어터 대학로로 부활했다. 기존 좌석 수를 줄이면서까지 관객 경험을 최우선에 두고 리모델링한 1,425석(935석 대극장·490석 중극장) 규모의 공연장이다. 대학로뮤지컬센터는 2013년 대학로 첫 대형 공연장을 표방하며 문을 열었지만 관객 동선이 지하로 설계된 구조적 한계와 공사비 미지급 문제 등으로 릴게임다운로드 2015년 뮤지컬 '그날들' 재공연 이후 활용되지 못했다. 10년 넘게 잠들어 있던 이 공간을 IT 플랫폼 자본인 놀유니버스가 다시 깨운 것이다. 예스24, NHN링크에 이어 놀유니버스까지 대학로 극장 운영에 본격적으로 뛰어들면서 소극장 성지 대학로에서 티켓 예매 플랫폼 기업 로고가 걸린 극장은 이제 낯설지 않은 풍경이 됐다.
최근 몇 년 릴박스 사이 티켓 예매 플랫폼 기업의 대학로 진출은 눈에 띄게 늘었다. 예스24는 2019년부터 수현재빌딩의 3개 공연장을 예스24 스테이지로 운영 중이며 2024년에는 아트원씨어터를 인수해 예스24 아트원으로 문을 열었다. 티켓링크를 운영하는 NHN링크는 2022년 링크아트센터를 개관했고, 2024년부터는 드림아트센터와 네이밍 스폰서십 계약을 맺어 링크아트센터 온라인릴게임 드림을 운영 중이다. 올해는 복합문화시설 링크 더 스페이스도 개관한다. 여기에 놀유니버스까지 직접 극장 운영에 나서면서 티켓 예매를 핵심 사업으로 성장한 IT 플랫폼 3사가 모두 대학로 주요 공연 인프라를 확보하게 됐다.

"중소 제작사 설 자리를 잃을 우려도"


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서울 대학로 링크아트센터 외관. NHN링크 제공


플랫폼 기업들이 대학로에 공을 들이는 이유는 안정적인 티켓 수급 그 이상이다. 온라인 예매에 머물던 사업 구조에서 벗어나 예매부터 관람, 재구매까지 이어지는 경험 전체를 하나의 흐름으로 묶겠다는 전략이다. 여성문 NHN링크 바다이야기pc버전다운 공연전시사업실 이사는 "25년 이상 티켓 예매 플랫폼 사업에 집중해 왔다면, 최근 5년간은 공연 제작·투자와 공연장 사업까지 영역을 확대하고 있다"며 "공연장 운영을 통해 단순한 물량을 넘어 다수의 우수한 작품을 유치하면서 NHN링크 사업 전반의 선순환 구조를 구축하기 위한 것"이라고 배경을 설명했다. 이희승 예스24 사업본부장 역시 "콘텐츠 기획, 제작 단계까지의 협업 가능성도 중장기적으로 염두에 두고 있다"고 밝혔다. 예스24는 온라인 서점 기반의 강점을 살려 문학과 공연을 연결하는 프로그램 '페이지&스테이지'를 제휴 공연장에서 선보이는 등 자사 플랫폼 간 시너지를 실험하고 있다.



서울 대학로 예스24 아트원 외관. 예스24 제공


직접 극장을 운영하는 것은 '플랫폼·극장·콘텐츠·데이터’로 이어지는 구조를 완성하는 시도이기도 하다. 자사 극장에서 상연되는 콘텐츠를 자사 플랫폼을 통해 유통하고, 이 과정에서 축적된 관객·결제 데이터를 다시 마케팅과 기획에 활용하는 식이다. 예스24에 따르면 지난해 전체 티켓 구매자 중 2030 세대 비중은 70.1%에 달했고, 여성 관객 비율은 77.8%로 압도적이었다. 플랫폼 기업들이 어떤 관객이 공연 시장을 움직이는지 상당 부분 파악하고 있음을 보여주는 수치다. 이들 기업은 극장을 직접 보유함으로써 흥행 성과나 시장 상황에 따라 공연 기간과 회차를 유연하게 조정할 수 있는 운영상의 이점도 갖게 됐다.
이와 함께 콘텐츠 시장을 둘러싼 환경도 달라지고 있다. 영화 산업이 흥행 예측이 어렵고 온라인동영상서비스(OTT) 확산으로 위축된 반면 공연 시장은 확실한 팬덤과 선예매 데이터를 통해 흥행 가능성을 비교적 정확히 예측할 수 있는 구조를 갖췄다. 한 공연계 관계자는 "인공지능(AI) 영상이 범람하는 시대에 현장에서만 경험할 수 있는 라이브의 희소성이 역설적으로 강점으로 부각되고 있다"며 "특정 공간에서 그날에만 가능한 공연의 오리지널리티가 관객에게 통하고 있는 것"이라고 분석했다. 결국 플랫폼 기업에 대학로는 2030 핵심 소비층의 취향과 소비를 가장 밀도 높게 관찰할 수 있는 실험장이 되고 있는 셈이다.
다만 거대 자본의 진출을 마냥 낙관적으로만 볼 수는 없다. 운영 효율을 앞세운 장기 대관이 늘 경우 중소 제작사가 설 자리를 잃을 수 있다는 우려도 제기된다. 박병성 공연 칼럼니스트는 "대형 제작사 중심의 운영이 고착화되면 작은 제작사들은 대학로에서 극장을 잡기 어려워질 수 있다"며 "단순 대관을 넘어 공동 제작이나 투자 등 보다 적극적인 방식으로 공연 생태계에 기여할 필요가 있다"고 지적했다.
김소연 기자 jollylife@hankookilbo.com