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‘방한 외국인 연간 2000만명’이라는 한국 관광 바다이야기다운로드 업계의 꿈이 현실화될 가능성이 높아지고 있다. 사진은 미국 학생들의 한복 나들이


한국 인바운드(inbound, 방한 외국인) 관광산업이 상승세를 타면서 ‘꿈의 숫자’인 2000만 명에 한발 한발 다가서고 있다.
올해 1~10월 방한객 수는 1582만 1331명으로, 지난해 같은 기 바다이야기고래출현 간보다 15.2% 늘었다. 코로나 직전 최대 호황기였던 지난 2019년의 같은 기간과 대비해서도 8.4% 증가했다.
지난해 1636만명을 달성한 이후, 올해 초 목표로 삼았던 1850만명은 무난히 달성할 것으로 예상된다. 이에 업계에서는 과연 올해 2000만 명도 돌파할 수 있을지 초미의 관심사가 되고 있다.
10년간 정 바다신2게임 치·보건·국제관계 변수 커져
사실 관광산업은 국제정치, 보건, 국가 간 갈등과 화해 등 대내외 변수에 크게 영향을 받는다. 특히 최근 10년 동안엔 이러한 경향이 더욱 심화하는 양상이다.
실제로 지난 2014년 외래 관광객 수는 1420만 명으로, 전년 대비 16.7%의 고도성장을 기록하면서 상승세를 타는가 싶었다. 이때 오션파라다이스예시 까지만 해도 한국으로 오는 외래 관광객 수가 일본보다 많았다.
하지만 2015년에는 메르스 사태 대응 부실로 일을 키우면서 고꾸라진다. 이때 한국 인바운드 관광산업은 일본에 역전을 당했으며, 이후 그 격차는 더 크게 벌어진다.
메르스 봉합이 끝난 지난 2016년 다시 30.3% 늘어난 1724만 명이 한국을 찾으며 외래 바다이야기부활 관광객 수는 수직상승했으나, 2017년 사드(THAAD, 고고도 미사일 방어체계) 배치 이후 중국이 한한령(限韓令)을 발동하면서 2015년 메르스 사태 수준으로 퇴보했다.
이후 한국 관광산업은 2018년 조정기를 거쳐 2019년 탈 중국, 외래객 다변화 등에 성공, 방한 관광객 1750만 명 유치에 성공하는 등 역대 최고 호황기를 맞는다.
한국 인바운드 관광은 코로나 사태 3년간 ‘매출 90% 안팎 감소’라는 최악의 상황을 지난 뒤 다시 지난해 48.3%의 급상승세를 타면서 코로나 이전 상황 회복 직전까지 도달했다.
하지만 지난해 12월 발생한 비상 계엄 사태로 또다시 변수가 발생했다. 불안정한 국내 정치 상황 때문에 계엄이 발생한 12월부터 올해 1~2월까지 외국인 관광객이 감소세로 돌아선 것이다. 다행히 지난 3월부터는 본 궤도에 재진입했지만, 3개월 간의 관광객 수 감소는 뼈아픈 경험이었다.



호주 한류팬들의 K-팝 여행


계엄에도…‘폭싹’·‘케데헌’, 韓관광업 살려
다행히도 올해 한국 인바운드 관광산업은 역대 최고 성적을 이미 예약해 놓은 상태이다.
정부는 당초 올해 외국인 관광객 수를 지난해보다 13.1% 늘어난 1850만 명으로 예상했다. 하지만 업계에서는 정부 목표 관광객 수는 무난히 달성할 수 있고, 심지어 현재의 추세대로라면 전년 대비 18% 늘어난 1930만 명까지도 가능할 것으로 본다. 관광 비즈니스 상황이 정상궤도에 재진입한 지 1~2년 밖에 안된 상황에서 기저효과 없이 18% 성장은 유례를 찾아보기 힘들 정도로 대단한 성과다.
이처럼 올해 외국인 관광객이 급증했던 것은 1~2월의 침체기를 지나 3월부터 ‘폭싹 속았수다’ 등 K-드라마 열풍이 불고, 6월부터는 넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’의 세계적인 광풍이 일어 한국이 누구나 가보고 싶은 나라로 이미지가 ‘업그레이드’됐기 때문이다. 이는 한국 관광산업의 부흥으로 이어지면서 다양한 결실을 맺을 수 있었다는 평가다.
여기에 한국관광공사가 진행한 139차례의 해외 마케팅, 관광 기업 307곳을 대상으로 한 ‘찾아가는 인바운드 관광 컨설팅’ 등의 효과가 실질적인 방한 관광객 증가로 이어졌다.
이와 함께 K-등산 열풍, APCE(아시아태평양 경제공동체) 정상회의, 한국에 사는 외국인들의 사회관계망서비스(SNS) 내 한국 자랑이 관광 산업 성장을 견인한 또 다른 요인으로 평가된다.
아직 공식 통계가 나오지 않았지만, 지난달에도 외국인 관광객은 전년 대비 15% 이상 많은 인원이 한국을 다녀갔을 것으로 추정된다. 이에 민관은 남은 12월 한 달간 ‘연간 2000만 명 방문’이라는 꿈의 목표를 이루기 위해 총력전에 매진할 것으로 보인다.



올해 목표 1850만 넘어 1930만 거뜬
현재 업계에서 예상하는 올해 외국인 관광객 수 전망은 1930만명 안팎이다. 역대 월별 최다 방한객 수를 기록한 8월(182만199명)은 최고 성수기이고, 연말은 ‘준 비수기’에 해당하므로, 상승세라 하더라도 월 200만명 이상을 단번에 유치하기는 쉽지 않아 보인다.
다만 주목할 점은 최근 한국 관광이 외생변수에 상대적으로 덜 흔들리고, 중국이나 일본 등과 같이 특정 국가에 휘둘리지 않을 수 있는 기반이 더욱 탄탄해졌다는 점이다.
“한국 시위는 K-팝과 함께하는 놀이문화 같고 위험하지 않아요”라며 한국 거주 외국인과 내국인들이 SNS를 통해 적극 알린 덕에 3개월여 만에 계엄 리스크에서 회복된 점도 눈길을 끈다.
또 외국인 관광객 중 중국인 비중이 한때 47%(2016년)까지 오르는 등 특정 국가에 대한 의존도가 높았지만, 지금은 29%로 크게 낮아졌는데도 전체 관광객 수가 크게 증가한 점 역시 고무적이다. 미주와 유럽에서 K-광팬들이 늘어나고 경제, 군사, 라이프스타일 등 산업 교류가 커지면서 한국을 방문하는 나라들이 크게 다변화한 것이 주요 원인이다.
유럽과 미주 지역 국가에서 역대 최대 호황기였던 코로나 직전 2019년에 비해 한국을 더 자주 찾고, 아시아에서도 그간 멀다고 느껴졌던 인도, 몽골 등에서 벌어지는 ‘한국 러시’ 현상도 괄목할 만한 수준으로 많아졌다.



눈을 보기 힘든 대만인들의 평창 스키여행 모습.


대만·미국 관광객, 코로나 전보다 많아
실제로 전체 방한 관광객의 70% 이상을 차지하는 ‘빅7’ 국가의 2019년(100) 대비 회복지수는 ▷방한관광객수 3위인 대만 146.9 ▷4위인 미국 140.8 ▷6위인 필리핀 119.7 등은 모두 코로나 이전보다 많은 관광객이 한국을 찾고 있다. 7위인 베트남(회복지수 96.9)과 1위인 중국(94.0)은 코로나 직전 수준에 근접했다. 다만 5위 홍콩은 89.5로 다소 회복세가 더디다.
10년 전 만 해도 방한객 1~20위엔 미국, 러시아, 프랑스를 제외하고 비(非)아시아 국가가 없었는데, 올해 들어 유럽 4개국, 미주 3개국, 대양주 1개국 등으로 늘었고, 아시아는 12개국으로 줄었다.
역대 최대 호황기때 보다 1.5~2배 더 오는 나라들도 크게 늘었다. 중남미로는 역대 최초로 20위권에 진입하는 멕시코는 2019년 같은 기간보다 무려 3배 가까이 한국에 더 온다.
멕시코는 고대 한민족 예·맥족 중 맥족이 세운 나라라는 고증, 장수왕 피라미드를 닮은 신전이 있고, 비슷한 풍속이 꽤 있다는 점 등 때문에 동질감을 느끼는 사람들이 늘고 있다.
고구려 옆 우방국 돌궐제국이던 튀르키예 역시 비슷한 맥락이고, 폴란드는 최근 국가의 명운을 한국에 걸 정도로 국제정치·군사적으로 한국과 통상교류가 활발하다.
올해 1~10월 방한국의 방한객수 회복지수(기준 100)를 보면 ▷멕시코 284.1 ▷폴란드 227.5 ▷튀르키예 200.6 ▷스페인 190.7 ▷브라질 175.9 ▷스위스 165.2 ▷네덜란드 164.5 ▷프랑스 162.8 ▷싱가포르 162.7 ▷스리랑카 161.8 ▷이탈리아 160.6 ▷포르투갈 156.5 ▷호주 153.6 ▷몽골 151.3 ▷벨기에 149.1 ▷루마니아 148.8 ▷남아공 148.7 ▷독일 148.5 ▷이스라엘 147.5 ▷방글라데시 147.3 ▷아일랜드 146.5 ▷인도 141.4 ▷캐나다 139.1 ▷인도네시아 133.8 ▷카자흐스탄 123.3 ▷영국 120.8 ▷스웨덴 119.7 등의 순이다.
특히 10월엔 회복지수 200을 넘은 나라가 5개국으로 늘어, 비(非)아시아국가들의 방한 상승세를 뒷받침했다.



업계 “중일 갈등, 한국관광에 효과 미미”
현재 중국과 일본 간 갈등이 심상치 않게 전개되면서 한국 인바운드관광을 크게 키울 것이라는 관측이 있기도 하다. 하지만 업계에서는 사실 그리 큰 효과가 나타날 것으로 보진 않는다.
실제로 중국의 한한령 조치 여부에 따른 중국인 관광객들의 추이를 보면 그 이유를 알 수 있다. 매년 800만명가량 한국을 찾았던 중국인들은 서슬퍼런 ‘한한령’ 와중에도 600만명이나 방한해 의외로 감소세가 크진 않았다. 이와 함께 한한령이 해제된 이후에도 단체 관광객들이 크게 늘진 않았다. 중국인 관광객들은 한한령 해제에도 불구하고 엔데믹에 따른 자연 증가분을 제외하고는 5% 안팎의 미미한 상승세에 그쳤다.
외신들도 일본 가려던 중국인들이 한국을 대체 여행지로 선정하기보다 예정대로 일본 가거나 러시아나 싱가포르, 동남아 등 인접 국가로 선회하는 사람 등으로 갈릴 것으로 보고 있다. 중일 갈등이 한국 여행산업에 득이 될 것이란 기대는 국내에서만 유효한 셈이다. 이에 업계에서는 최근 국제 정세를 너무 호들갑을 떨며 과대 포장해선 안 된다고 보고 있다.
다만 중일갈등은 미묘한 동북아시아 국제정치 문제가 얽혀 있기 때문에 한국 관광산업은 우리의 외교 기조처럼 신중해야 한다는 의견이 있다. 중일 갈등을 관광 마케팅의 호재로 삼아 대대적인 이벤트를 열다가는 자칫 두 나라 모두에 미운털이 박힐 수도 있다는 제언이다.
함영훈 기자