블루오리진의 준궤도 발사체 뉴셰퍼드가 이륙하고 있다. 웹방송 갈무리


아마존 창업자 제프 베이조스가 설립한 우주기업 블루오리진이 우주여행 사업을 일시 중단한다.
블루오리진은 미국 항공우주국(나사)의 달 착륙선 개발에 역량을 집중하기 위해 최소 2년간 준궤도 로켓 뉴셰퍼드 발사를 중단하기로 했다고 밝혔다.
블루오리진은 “이번 결정은 다시 달에 사람을 보내고 달 기지를 건설한다는 미국의 목표에 헌신하기로 한 데 따른 것”이라고 설명했다.
뉴셰퍼드는 블루오리진이 준궤도 우주여행을 위해 개발한 로켓 바다이야기 겸 우주선이다. 준궤도용이긴 하지만 세계 처음으로 재사용 기술이 적용된 발사체다. 준궤도 우주여행은 우주 경계선으로 불리는 고도 100㎞ ‘카르만 라인’까지 올라가 몇분간 무중력 상태를 체험하며 지구와 우주를 조망한 뒤 돌아오는 프로그램이다.
2021년 창업자인 베이조스를 시작으로 지금까지 98명(6명은 2번 비행)이 준궤도 우주여행을 경 릴게임황금성 험했다. 탑승 인원은 6명이며, 가장 최근 비행은 지난 1월22일에 있었다.
사람이 탑승하지 않은 비행을 포함한 총 비행 횟수는 2015년 첫 시험비행 이후 총 38회다. 블루오리진은 “그동안 200개 이상의 과학 및 연구용 탑재체를 발사했다”며 “앞으로 수년간 더 발사할 수 있는 계약이 확보돼 있다”고 밝혔다.

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블루오리진이 설계한 달 착륙선 블루문 상상도. 블루오리진 제공


나사, 착륙선 개발 늦어지자 대안 찾는중

그럼에도 블루오리진이 뉴셰퍼드 발사를 중단키로 한 것은 2028년을 목표로 하는 미국의 아르테미 릴게임뜻 스 3호 달 착륙선 계약을 따내기 위해서다.

나사는 일론 머스크가 이끄는 스페이스엑스와 아르테미스 3호 달 착륙선 계약을 맺었으나 개발 일정이 계속 지연되자 다른 업체의 달 착륙선을 이용하는 대안도 검토하고 있다. 일정을 맞출 수 있다면 다른 기업에 기회를 줄 수도 있다는 입장이다. 블루오리진은 2030년대로 예정된 아 황금성사이트 르테미스 5호 임무에 사용할 달 착륙선 계약업체이다.
나사는 스페이스엑스와 블루오리진 모두에게 아르테미스 3호 착륙선 개발을 앞당길 수 있는 방법을 찾아줄 것을 요청한 상태다. 재러드 아이잭먼 나사 국장은 뉴욕타임스에 “우리는 두 가지 경로를 동시에 추진하고 있다”고 말했다.
나사가 이런 방침을 세운 것은 도널드 트럼프 대통령의 임기가 끝나기 전인 2028년 말까지 달에 우주비행사를 보내기 위해서다. 지난해 말 트럼프 대통령은 2028년 달 착륙 일정을 명시한 행정명령에 서명했다.
곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr