지난 9일 강원 원주 판대 아이스파크에서 고철준(64)씨가 피켈(곡괭이)과 크램폰(빙벽 전용 신발에 결착하는 아이젠)을 이용해 50m 높이의 얼음벽을 오르고 있는 모습. 40~50대 때 취미로 등산을 시작했다가 60대부터 암·빙벽 등반에 도전하는 경우가 많다고 한다./ 박상현 기자


지난 12일 강원 속초 설악산 토왕성 폭포. 물줄기가 얼면서 만들어진 320m 높이의 빙벽(氷壁)을 등반객들이 두 손에 든 피켈(곡괭이)로 얼음을 찍어가며 아찔한 모습으로 오르고 있었다. 한 걸음 위로 올라갈 때마다 빙벽에서 찍혀나간 얼음 조각들이 등반객 아래로 떨어졌 사이다릴게임 다.
이날 토왕성 폭포를 비롯해 설악산 내 5개 폭포에 빙벽 허가를 받은 등반객은 총 42명. 이 중 ‘60대 이상’이 11명이었다. 평소 빙벽 등반을 즐기는 고철준(64)씨는 “보통 40~50대 때 취미로 등산을 시작한 사람들이 직장 은퇴 후인 60대부터 암·빙벽 등반에 본격 입문하는 경우가 많다”고 했다.

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설악산국립공원사무소가 지난해부터 연령대별 암·빙벽 등반객 수 집계를 시작했는데, 암·빙벽 등반객 중 60대 이상이 3858명이었다. 50대(4816명) 다음으로 많았고, 20~40대를 훨씬 앞섰다. 암벽 등반객만 따로 떼어내 계산해 보면 지난해 60대 이상이 3601명으로 20대(955명), 30대(762명 바다이야기디시 ), 40대(1349명)보다 최대 5배 가까이 많았다. 60대가 3230명, 70대가 362명, 80대도 9명이었다. 빙벽도 60대 이상이 257명으로 집계됐다. 60대로만 한정(214명)해도 20대(109명), 30대(73명), 40대(113명)를 앞섰다.
일반 등산과 달리 암·빙벽 등반은 전문적인 교육이 필요하다. 등산이 산을 ‘발’로 골드몽 만 올라간다면, 암·빙벽 등반은 장비를 갖춰 ‘온몸’으로 올라간다는 차이가 있다. 등산은 혼자서도 가능하지만, 암·빙벽 등반은 팀을 꾸려 서로 안전 점검을 하면서 함께 올라간다는 점 역시 다르다. 보통 빙벽은 1월 중순부터 2월 말까지 한겨울에, 암벽은 5~6월과 9~11월에 이뤄진다.
50~60대 등반객이 많은 이유는 건강을 위해 보통 바다이야기무료 40대쯤 일반 등산을 시작하지만, 어느 정도 산에 익숙해졌다는 자신감이 생긴 뒤에야 암·빙벽 등반에 도전하기 때문이다. 또 암벽은 헬멧·안전벨트·전용 신발 등에 50만원 이상, 빙벽은 여기에 빙벽 전용 신발·크램폰(전용 아이젠) 등을 구비하는 데 150만원 이상 써야 한다는 점도 젊은 층보다 구매력 있는 50~60대의 접근성이 높은 이유다.
김성기 대한산악연맹교육원장은 “과거보다 60대의 체력이 크게 향상되면서 물오른 등반 실력과 체력, 구매력, 시간적 여유를 모두 갖춘 암·빙벽 핵심 연령대가 됐다”고 했다.
암·빙벽을 오르는 사람들은 등산에선 맛보기 어려운 성취감을 ‘묘미’로 꼽는다. 59세 때 처음 암벽 등반에 입문한 김창기(71)씨는 “가령 북한산 인수봉처럼 암벽을 타지 않고선 절대 닿을 수 없는 정상들이 많은데, 이런 곳에 올랐을 때 느끼는 짜릿함과 성취감은 말로 표현할 수 없을 정도”라며 “안전 수칙만 철저히 지키면 사고가 날 일이 거의 없기 때문에 암벽에 한 번 발을 들인 사람들은 계속 암벽에 오르게 된다”고 했다.
은퇴 후 ‘인생 2막’을 앞두고 암·빙벽 등반을 통해 새로운 삶에 대한 의지를 다지기도 한다. 김철한(61)씨는 “작년부터 30m 높이의 빙벽 등반을 시작해 올해는 높이를 높여가고 있다”며 “등반 과정에서 맛본 성취감이 은퇴 후 삶에 큰 용기와 활력이 되고 있다”고 했다. 전양표(61)씨는 “등산과 암·빙벽 등반이 체력을 유지하는 데 큰 도움이 된다”며 “전국 동계 체육 대회 산악 부문에 강원도 대표로 출전하면서 체육인으로서의 삶도 시작하게 됐다”고 했다.